カカオの基礎

カカオに含まれるフラバノールで高齢者の認知機能を改善

公開: 2014.10.31
内容更新: 2026.10.11
文: ニブトル（Nibtl）
読了の目安: 約8分

カカオが高齢者の認知機能を改善するという、雑誌「ネイチャー(Nature)」の記事です。

カカオで高齢者の認知機能を促進

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カカオ豆に多く含まれるフラバノールという成分は天然に生じるダイエット化合物であり、これが老齢者の認知機能を高めるかもしれない。

加齢に伴う認知機能の減退では、歯状回(DG)という脳領域に変化がみられる。これまでの研究では、加齢に伴う歯状回の機能低下が時の経過に伴う記憶力の低下に関わる可能性が報告されている。

フラバノールによる能力の改善がDGにおける脳血流量の増加と相関していることを発見した。カカオフラバノールを食品として多く摂取すると高齢者の歯状回の機能が増強され、ひいては認知機能が改善される可能性があることを示唆している。

天下の科学雑誌「ネイチャー(Nature)」がカカオの健康効果を取り上げています。健康を意識してチョコレートを食べることは、最先端科学なのです(笑)!!

2025〜2026年の研究でわかったこと

あれから10年以上が経ち、カカオフラバノールと脳の健康に関する研究はずいぶん進みました。当時「歯状回の機能が増強される」と報告されていた効果は、今ではエピカテキンによる海馬の神経新生とBDNF（脳由来神経栄養因子）の増加という、より具体的なメカニズムで説明できるようになっています。一方で、大規模な長期臨床試験では「誰にでも効くわけではない」という冷静な現実も見えてきました。

コロンビア大学の研究：60代の記憶力が30〜40代レベルに

当時のNature Neuroscienceの研究は、2025年になっても大きな反響を呼んでいます。

コロンビア大学医療センターの研究チームは、50〜69歳の健康な成人37名を対象に、高フラバノール飲料（900mg/日） または低フラバノール飲料を3ヶ月間摂取してもらいました。その結果、高フラバノール群では歯状回の機能が有意に改善し、記憶力が向上。なんと、60歳の参加者が30〜40歳レベルの記憶力を示したケースもあったそうです。

研究者たちは「フラバノールの量は普通のチョコレートからは得られず、カカオの生豆から抽出した特別な飲料でのみ実現できる」と注意を促していますが、この結果は、カカオフラバノールが加齢に伴う記憶力低下を逆転させる可能性を示すものとして、世界中で報道されました。

エピカテキンの神経保護メカニズム：メタアナリシスで確認

2025年8月に発表された系統的レビュー＆メタアナリシスでは、カカオに豊富に含まれるエピカテキンの神経保護効果が、動物実験レベルで詳細に確認されました。

この研究では、エピカテキンがスーパーオキシドディスムターゼ（SOD）、カタラーゼ、Nrf2経路の活性を高め、一酸化窒素、マロンジアルデヒド、TNF-α、IL-1βといった酸化ストレスと炎症のマーカーを減少させることが明らかになりました。つまり、エピカテキンは抗酸化防御システムを強化し、神経炎症を調節することで、酸化ストレス関連の認知機能障害を予防・軽減する可能性があるんですね。

海馬の神経新生：2026年の新しい発見

2026年に発表されたマウスを使った研究では、高ポリフェノールカカオの摂取が成人海馬神経新生（AHN）を有意に促進することが確認されました。高ポリフェノールカカオを50日間摂取したマウスでは、神経細胞の増殖、分化、生存がすべて増加したそうです。

また、この研究ではイタコン酸という代謝物が、高ポリフェノールカカオ摂取の唯一の有意なマーカーとして同定されました。イタコン酸は抗炎症作用を持つことが知られており、カカオが腸内細菌叢を介して間接的に脳の神経新生を促している可能性も示唆されています。

プロシアニジンC1：マイクロRNAを介した認知機能改善

2026年の研究では、カカオに含まれるプロシアニジンC1（PC1） というエピカテキンの三量体が、マイクロRNA-181a-5pを介して認知機能を改善することが確認されました。

PC1を経口投与したマウスでは、海馬のBDNFが増加し、認知機能が向上。この効果はmiR-181a-5p阻害剤によって完全に消失したことから、PC1が特定のマイクロRNAを調節することでBDNFを増やし、記憶力を高めていることが明らかになったんですね。

しかし、大規模臨床試験では「誰にでも効くわけではない」

ここで、とても大切な現実をお伝えしなければなりません。

2025年に発表されたレビュー論文では、カカオフラバノールの認知機能への効果について、「エビデンスは一貫していない」 と結論づけられています。特に、大規模なランダム化比較試験であるCOSMOS試験（COSMOS-Mind、COSMOS-Clinic、COSMOS-Web）では、毎日のカカオフラバノール補給が、全体的な認知機能、エピソード記憶、実行機能に有意な効果を示さなかったという結果が出ています。

また、2023年に発表されたCANN試験では、DHAとカカオフラバノールの併用補充が、記憶障害のある高齢者の認知機能や脳構造を改善しなかっただけでなく、実行機能の低下や皮質容積の減少といった悪影響が観察されたことも報告されています。

ただし、希望もあります。COSMOS試験のサブグループ解析では、習慣的な食事の質が低い人や、フラバノール消費量が最低三分位の人において、フラバノール介入により記憶力が有意に回復したという結果も得られています。つまり、もともとフラバノール摂取が少ない人ほど、効果を実感しやすいということなんですね。

まとめ

テーマ	2014年当時の見方	2025〜2026年の知見
歯状回の機能	フラバノールがDGの機能を増強	900mg/日×3ヶ月で記憶力改善。60代が30〜40代レベルに
メカニズム	脳血流量の増加と相関	エピカテキンがSOD、カタラーゼ、Nrf2を活性化。抗酸化・抗炎症作用
神経新生	言及なし	高ポリフェノールカカオが海馬の神経新生を促進。イタコン酸がマーカー
BDNF	言及なし	プロシアニジンC1がmiR-181a-5pを介してBDNFを増加
大規模臨床試験	言及なし	COSMOS試験では有意な効果なし。ただし低フラバノール摂取者では改善
効果の個人差	言及なし	習慣的な食事の質やフラバノール摂取量によって効果が異なる

カカオフラバノールの脳への効果は「魔法の薬」ではなく、もともと不足している人にとっての「補完的なサポート」 だということ。毎日の食事からフラバノールが足りていない人が、カカオでそれを補うことで、記憶力の改善を実感できる可能性がある。でも、すでに十分摂っている人には、劇的な変化はないかもしれないということかもしれません。

参照

カカオで高齢者の認知機能を促進 - Nature Neuroscience

Nature

ネイチャー - Wikipedia

フラバン-3-オール - Wikipedia

フラバノール - コトバンク

海馬 (脳) - Wikipedia

ココアやチョコレートの成分が記憶力改善に効果アリと判明 - IRORIO